Histoire de la crête de Vimy

La bataille de la crête de Vimy

La bataille de la crête de Vimy a commencé le matin de Pâques 1917. Dans la neige fondue, la boue et les tirs d'obus, les soldats du Corps canadien se frayent un chemin jusqu'à la crête pour s'emparer des hauteurs surplombant la plaine de Douai.

Cette victoire éclatante fait suite à des années de tentatives infructueuses pour reprendre la crête, et à des mois de planification et de préparation de l'opération. La crête était tombée aux mains des Allemands lors des premières avancées de 1914. Depuis lors, environ 150 000 soldats français et britanniques sont tombés en tentant de la reprendre. Les Allemands ont fortifié leurs positions sur la crête pendant des années avec des bunkers, des nids de mitrailleuses qui se chevauchent et des couches de barbelés. Lorsque les Canadiens ont attaqué, ils ont fait face à environ 8 000 défenseurs allemands bien retranchés, sans compter les 2 500 autres en réserve et les nombreux autres restés en retrait.

Un bombardement préliminaire de treiz jours a été entamé le 20 mars. Pendant ce temps, Andrew McNaughton et son équipe de contre-batterie multiplient les efforts afin de trouver et réduire au silence les canons allemands. Le Royal Flying Corps assure la reconnaissance aérienne, revenant avec des photographies des batteries ennemies. Les objectifs fixés pour les quatre divisions étaient quatre lignes: les lignes rouge, noire, bleue et brune.

La bataille a commencé à 5h30 du matin le 9 avril, avec la première vague d'environ 15 000 hommes avançant sous le barrage roulant de près de 1000 canons lourds. La plupart des objectifs ont été pris dans les temps et, au cours de l'après-midi, la majeure partie de la crête avait été capturée, à l'exception notable du "Pimple", un point élevé à l'extrémité nord de la crête, où les défenseurs ont tenu bon jusqu'au 12 avril.

Le 12 avril, les Canadiens avaient atteint tous leurs objectifs et pris 4 000 prisonniers. Les Canadiens tenaient la crête de Vimy. Cette victoire a cependant eu un coût élevé : 3 598 Canadiens ont perdu la vie et 7 000 ont été blessés au cours de la bataille de quatre jours. Le 9 avril 1917 reste le jour le plus sanglant de l'histoire militaire canadienne.

Un développement technologique clé qui a grandement contribué au succès des Canadiens à Vimy a été l'utilisation généralisée du nouveau détonateur 106 dans les obus. Ce détonateur permet aux obus d'exploser au contact des barbelés, ce qui représente une amélioration considérable par rapport aux obus utilisés pendant la bataille de la Somme, qui laissaient souvent les barbelés intacts mais créaient d'énormes cratères.

Mais l'innovation tactique la plus importante utilisée dans cette bataille était le barrage roulant. Au début de la guerre, lorsque les soldats attaquaient une position, l'artillerie bombardait cette position puis s'arrêtait pour que les soldats puissent courir et la prendre. Cependant, cela posait des problèmes, car souvent le temps entre le bombardement et l'arrivée des soldats sur la position permettait aux défenseurs de se préparer à l'attaque et d'infliger des pertes dévastatrices aux attaquants. Le barrage roulant permettait aux soldats d'avancer en même temps que le bombardement. À Vimy, l'artillerie avançait de 90 mètres toutes les trois minutes. Cela signifie que les soldats avaient trois minutes pour rattraper le barrage et éliminer les défenseurs.

L'ampleur des préparatifs a été un autre facteur important de la victoire. Les troupes s'étaient exercées et entraînées à cette bataille pendant des mois. Des raids nocturnes fréquents pour obtenir des informations sur les troupes allemandes adverses, ainsi que l'expérience du combat de nuit, à l'entraînement sur le champ de bataille simulé derrière les lignes, les Canadiens étaient extrêmement bien préparés pour la bataille. Chaque unité était informée de ses objectifs, ainsi que de ceux des unités qui l'entouraient, afin qu'elle puisse prendre le relais si ses voisines s'enlisaient. Les officiers et sous-officiers subalternes étaient informés des plans afin qu'ils puissent prendre la relève si leurs supérieurs étaient touchés. 40 000 cartes du champ de bataille ont également été distribuées aux troupes.

Parmi les personnages clés de la bataille figure Sir Julian Byng, le commandant bien-aimé du Corps canadien. Bien aimé de ses troupes, qui se surnommaient elles-mêmes "les garçons Byng", Byng était un officier britannique, qui serait plus tard promu général et deviendrait Lord Byng de Vimy. Le major Alan Brooke, âgé de 33 ans, était le cerveau du barrage roulant, et Sir Arthur Currie, qui allait bientôt devenir commandant du Corps canadien, était à la tête de la 1ère division canadienne pendant la bataille.

La bataille a été une victoire stratégique, car la crête de Vimy était un important point d'observation de toute la plaine de Douai, une région industrielle et ferroviaire clé du nord de la France. La bataille de la crête de Vimy a également été la première où les quatre divisions du Corps canadien ont combattu ensemble. De manière symbolique, cela a démontré la force des Canadiens lorsqu'ils combattaient ensemble. Un autre détail important: le Corps canadien, cette petite unité coloniale, a réussi à faire ce que ses deux anciennes puissances coloniales n'avaient pas pu faire en reprenant la crête.