L'importance de la crête de Vimy

"LES NATIONS SONT FAITES EN FAISANT DE GRANDES CHOSES ENSEMBLE" - RENAN

La célébration par le Canada de sa victoire à la crête de Vimy le 9 avril 1917 doit beaucoup à un historien et philosophe français, Ernest Renan. "Les nations, disait-il à ses étudiants, se font en accomplissant de grandes choses ensemble."

À l'aube de ce matin-là, à Vimy, près de cent mille Canadiens sortirent des tranchées, des abris et des tunnels, déferlèrent sur une pente et conquirent une position ennemie considérée comme imprenable par ses défenseurs allemands et, franchement, par les alliés du Canada. Seule une des quatre divisions canadiennes n'a pas réussi à conquérir tous ses objectifs à midi le 9, mais le 12 avril, un télégramme insolent d'un commandant de brigade "Je suis le roi du bouton" indique aux commandants canadiens que le travail est terminé.

Les Canadiens doivent se rappeler que la crête de Vimy n'a pas été leur seul triomphe. L'artillerie britannique et la 51e division d'élite des Highlands ont contribué à rendre la victoire possible. Une visite au cimetière militaire français voisin, Notre Dame de Lorette, nous rappelle que dix fois plus de soldats français sont morts pour amener la ligne alliée jusqu'au bord de la crête et offre aux visiteurs, par temps clair, la meilleure vue sur l'objectif canadien.

Cette victoire fut coûteuse. Dix mille Canadiens gisent morts ou blessés le 9 : la pire journée de pertes pour le Canada dans la guerre. Un conseiller militaire britannique, le major-général Willoughby Gwatkin, avait averti le gouvernement de Sir Robert Borden que le recrutement volontaire ne pourrait maintenir que deux divisions en ligne. Les pertes à Vimy ont forcé le Canada à adopter la politique de la conscription, qui divise profondément : obliger les jeunes hommes à servir, une politique qui a divisé les Canadiens plus profondément que jamais auparavant. Quel choix le gouvernement de Sir Robert Borden avait-il vraiment ? Avec les félicitations de ses collègues premiers ministres qui résonnent dans ses oreilles, peut-il même penser à annoncer que l'armée de combat du Canada sera réduite de moitié ? L'unité fragile du Canada est une autre victime de la crête de Vimy.

Vimy a été suivi d'autres victoires canadiennes, dont certaines étaient des faits d'armes encore plus grands. Sir Arthur Currie, commandant du Corps canadien après la promotion de Sir Julian Byng, le vainqueur de Vimy, s'est vanté d'avoir remporté une victoire encore meilleure à Lens lorsqu'il a persuadé son commandant en chef britannique de laisser les Canadiens s'emparer de la cote 70, forçant ainsi les Allemands à contre-attaquer au prix d'énormes pertes en vies humaines. Les arguments de Currie en faveur de tactiques plus intelligentes ont eu du poids principalement en raison du succès canadien à Vimy. L'expérience de Vimy a fourni un modèle pour les succès futurs. Les Canadiens avaient répété sans relâche avant la bataille. Ils ont creusé des tranchées et des tunnels et empilé des tonnes de munitions pour les canons lourds qui ont pulvérisé les tranchées allemandes et anéanti la majeure partie de l'artillerie allemande cachée derrière la crête de Vimy. La devise du succès canadien était "minutie". Rien de ce qui pouvait aider les soldats à réussir ne devait être ignoré. Creuser des tranchées et des tunnels et transporter des obus d'artillerie sur des kilomètres de tranchées humides et boueuses était un travail brutalement épuisant. Les soldats grognent et se plaignent, mais ils doivent gagner la guerre avant de pouvoir rentrer chez eux. L'épuisement n'était qu'une petite partie du prix à payer.

La victoire de Vimy a façonné une façon canadienne de faire la guerre. D'autres nations pouvaient célébrer une bravoure flamboyante ou un sacrifice acharné, mais les Canadiens se sont appuyés sur la conviction que seule une préparation minutieuse pouvait être synonyme de succès. À la cote 70, à Amiens, lors de la traversée du canal du Nord et même lors de la prise de Passchendaele en octobre 1917, les Canadiens pouvaient être fiers de leur Corps canadien " toujours victorieux ". Personne ne prétendait que leur général, Arthur Currie, était un commandant charismatique. Peu de soldats se rendaient compte qu'il prenait ses meilleures idées des hommes dans les rangs de son Corps.

En août 1918, Borden et d'autres premiers ministres de l'Empire britannique s'entendent que la guerre est destinée à durer encore deux ou trois terribles années. Elle se termine le 11 novembre. À Valenciennes, le 1er novembre, grâce à des tactiques "à la Vimy", les Canadiens ont fait tomber la dernière ligne défensive allemande. Dix jours plus tard, l'armistice est signé. Les Canadiens ont fait une grande chose et, avec les Français et les Anglais, les Premières nations et les immigrants récents, ils l'ont fait ensemble. Comme Renan l'avait prévu, les Canadiens avaient façonné une nation. De retour sur la crête de Vimy, la France reconnaissante leur a donné une terre pour commémorer leur succès et leur sacrifice. Souvenons-nous du coût et de l'accomplissement.

Desmond Morton OC, CD, FRSC
Desmond Morton (1937-2019) était l'un des premiers membres du conseil consultatif de la Fondation Vimy.

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