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Un monument dédié au deuil canadien et une expression tangible de la mémoire collective.
Après la guerre, les Canadiens voulaient un symbole physique de leur deuil - une expression tangible du souvenir. L'opinion publique et les organisations d'anciens combattants ont fait pression sur les gouvernements canadiens d'après-guerre pour qu'ils marquent les sacrifices des soldats. Alors que divers monuments et mémoriaux étaient érigés au Canada, la Commission canadienne des monuments commémoratifs des champs de bataille a été créée en 1920 par le gouvernement canadien pour décider de la façon de commémorer adéquatement les soldats canadiens tombés au combat pendant la Grande Guerre, et pour décider de ce qu'il fallait faire des huit sites en Europe accordés au Canada par la Commonwealth War Graves Commission.
À l'issue d'un concours public qui a donné lieu à plus de 160 propositions, la Commission a retenu deux projets : celui de Walter Allward et celui de Frederick Chapman Clemesha. Mais les débats se poursuivent sur l'emplacement du monument commémoratif de guerre national. En 1922, après avoir présenté leurs arguments au premier ministre Mackenzie King, les membres de la Commission appuient le projet de Walter Allward pour qu'il soit situé à la crête de Vimy. Après quelques négociations, les terres entourant la crête de Vimy ont été données au Canada par le gouvernement français en décembre 1922 en signe de gratitude pour la participation du Canada à la défense de la France pendant la Première Guerre mondiale.
(Le deuxième modèle choisi, le "Brooding Soldier", a été érigé en Belgique, près d'Ypres, en hommage aux Canadiens morts lors des premières attaques au gaz de la guerre. Dévoilé en 1923, il est largement considéré comme l'un des monuments commémoratifs les plus frappants du front occidental).
Jonchés d'obus et de grenades non explosés, d'armes et de fils rouillés, 100 000 mètres de terre ont dû être enlevés à la main pour préparer la base du monument. Autres vestiges de la guerre, les abris et les tunnels (lorsqu'ils ont été découverts) ont dû être vidés des munitions explosives qui y étaient souvent stockées et remplis de craie ou de béton humide. La découverte de ces cavernes souterraines cachées sous la base du monument était cruciale, car au total, le mémorial devait peser plus de 50 000 tonnes.
La pierre du mémorial est du calcaire provenant d'une ancienne carrière romaine à Seget, en Croatie. Allward a choisi cette pierre parce qu'il voulait du marbre blanc, mais s'inquiétait de sa durabilité dans les conditions du nord de la France. Lorsqu'il a vu que le palais de Dioclétien à Split, en Croatie, était toujours debout et toujours aussi beau, il a décidé d'utiliser la même pierre.
En raison de la difficulté d'extraire de si grandes dalles de pierre, ainsi que de l'importance de la route d'expédition, la première cargaison de calcaire de Seget sélectionné par Allward n'est pas arrivée en France avant 1927. Afin d'occuper ses ouvriers, dont beaucoup étaient des vétérans français et britanniques, le major Unwin Simson, ingénieur militaire canadien, décida de préserver une section des lignes de tranchées qui s'étaient lentement détériorées depuis 1918. Les ouvriers ont renforcé les lignes allemandes et canadiennes près du groupe de cratères de Grange en remplissant des sacs de sable de béton et en refaisant le revêtement des murs des abris. Une partie du métro de Grange a également été excavée, une entrée en béton a été coulée et un éclairage électrique a été installé. La possibilité de découvrir ces tranchées et ces systèmes de tunnel préservés au Mémorial de Vimy aujourd'hui peut être largement attribuée aux efforts du major Simson.
La construction a commencé en 1925, a duré 11 ans et a coûté 1,5 million de dollars.
Le monument se trouve sur le point le plus élevé de la crête, connue pendant la bataille sous le nom de colline 145.
Les deux hautes colonnes représentent le Canada et la France, et l'amitié qui les lie. L'ensemble des piliers et la base horizontale forment également la moitié supérieure d'une croix. Le monument comprend 20 figures allégoriques représentant des valeurs telles que l'honneur, la justice et la paix. Les deux figures les plus hautes sont Justice et Paix. Une figure féminine, qui se tient seule et regarde les pentes de la crête, est connue sous le nom de "Canada Mourning Her Fallen Sons" ou "Canada Bereft". Elle est sculptée dans un seul bloc de pierre de 30 tonnes. La base du monument est gravée des 11 285 noms de Canadiens qui n'ont pas de sépulture connue en France.
Sa conception, conforme aux commémorations de la Première Guerre mondiale en général, s'écarte considérablement des monuments de guerre précédents. Comme le notent Jacqueline Hucker et Julian Smith dans Vimy : Canada's Memorial to a Generation, "les principales structures ont été érigées en tant que monuments commémoratifs plutôt que monuments de la victoire et ont mis l'accent sur la perte de vies et le sacrifice pour son pays, plutôt que sur les exploits militaires. Certains faisaient également référence à la souffrance de ceux qui restaient en deuil dans les années mélancoliques de l'après-guerre." (p.25)
Le 26 juillet 1936, le Mémorial de Vimy est prêt pour son inauguration. Les Pèlerins de Vimy arrivent sur le site tôt dans la journée, prenant le temps d'explorer le champ de bataille dont Will R. Bird leur avait parlé en 1931, en particulier les tunnels et les tranchées fortuitement préservés par le Major Unwin Simson du Génie canadien. Lorsque les cérémonies officielles commencent, les pèlerins se mettent en rang comme s'ils étaient à la parade. Plus de 100 000 personnes se pressent autour du mémorial de Vimy. Tandis que le roi Édouard VIII se mêle à la foule d'anciens combattants, des escadrons des forces aériennes britanniques et françaises survolent le monument à basse altitude, plongeant leurs ailes en signe de salut.
Le Roi a prononcé un bref discours en anglais et en français, avant de tirer le cordon de l'Union Jack qui recouvrait la silhouette du Canada Bereft, dévoilant ainsi officiellement le Mémorial de Vimy. La Sonnerie aux morts a été jouée, suivie de deux minutes de silence, puis du Réveil. Dans la vallée menant à la plaine de Douai, l'artillerie a tiré une salve de 21 coups de canon qui s'est répercutée sur l'ancien champ de bataille. De retour au pays, l'ensemble de la cérémonie a été retransmis en direct au Canada par la Commission canadienne de radiodiffusion. Suivez ce lien pour écouter le discours du roi Édouard VIII : http://www.cbc.ca/archives/entry/1936-vimy-ridge-memorial-unveiled
Le premier pèlerinage à Vimy a été soutenu par le gouvernement, qui a renoncé aux frais de passeport et a même émis des passeports spéciaux pour le pèlerinage à Vimy. La Légion canadienne a également coordonné l'hébergement et le transport des pèlerins. L'ensemble du voyage coûtait 160 dollars par personne à l'époque, soit l'équivalent de près de 3 000 dollars aujourd'hui.
En 1940, lorsque la France est occupée par les nazis, Adolf Hitler visite le site. Malgré la crainte qu'il soit détruit, les forces d'occupation n'ont pas endommagé le mémorial.
Au début des années 2000, en prévision du 90e anniversaire de la bataille, le mémorial a subi d'importants travaux de restauration, et le site restauré a été inauguré en 2007 par la reine Elizabeth II. Le mémorial a été le site des commémorations du centenaire de la bataille en avril 2017.
Walter Seymour Allward est né à Toronto le 18 novembre 1876. Il est surtout connu pour son travail de conception et de sculpture du Mémorial national du Canada à Vimy.
Alors qu'il était adolescent et étudiait à la Central Technical School de Toronto, il a suivi une formation de charpentier auprès de son père et a finalement commencé un apprentissage au sein du cabinet d'architectes Gibson and Simpson. À dix-neuf ans, Allward a commencé à travailler à la Don Valley Brick Works, où il sculptait la terre cuite.
Les premiers travaux d'Allward se concentrent sur les monuments commémoratifs de guerre. Sa première commande était un monument à la rébellion du Nord-Ouest, et d'autres commandes ont suivi pour des monuments commémoratifs de la guerre de 1812 et de la guerre d'Afrique du Sud. Il a également travaillé sur des bustes de personnalités historiques canadiennes, dont John Graves Simcoe et William Lyon Mackenzie. Parmi les autres œuvres célèbres d'Allward, citons le Bell Telephone Memorial à Brantford et le South African War Memorial à Toronto.
Après avoir élaboré 150 esquisses, M. Allward a soumis sa proposition de monument à la mémoire des Canadiens tombés au champ d'honneur pendant la Grande Guerre au concours de conception organisé par la Commission canadienne des monuments commémoratifs des champs de bataille. En 1921, son projet a été sélectionné parmi 160 propositions et, peu après, la Commission a décidé que son projet serait construit à la crête de Vimy. En 1922, Allward a ouvert un studio à Londres, qu'il a utilisé comme base pour voyager en Europe à la recherche d'un matériau approprié pour le monument. Il a finalement choisi le calcaire de Seget, la même pierre qui a été utilisée pour construire le palais de Dioclétien dans l'actuelle Croatie.
Une fois la pierre choisie, Allward est retourné à Londres, où il a créé des modèles en plâtre grandeur nature. Les modèles ont ensuite été envoyés à Vimy, où ils ont été copiés dans la pierre calcaire par les sculpteurs professionnels travaillant sur le site. Allward s'est rendu à Vimy à plusieurs reprises au cours des années suivantes pour superviser la construction. Le processus de construction du monument a pris beaucoup plus de temps que prévu en raison de la recherche prolongée de la pierre parfaite, du transport de cette pierre depuis le nord de la France, de la nécessité de créer une base massive en béton et en acier, et de la complexité de la conception. Finalement, quinze ans après le début des travaux, le monument est officiellement inauguré le 26 juillet 1936 par le roi Édouard VIII.
Avant son travail sur le monument de Vimy, Allward était largement reconnu comme un maître sculpteur dans tout le Canada. En 1900, il a été élu à l'Ontario Society of Artists, et il est entré à l'Académie royale des arts du Canada trois ans plus tard. L'année où son monument à Vimy a été dévoilé, Allward est devenu membre honoraire de l'Institut royal d'architecture du Canada et, en 1938, son travail sur le monument de Vimy a été reconnu lors d'une séance parlementaire par le premier ministre Mackenzie King. Il a été fait Compagnon de l'Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges en 1944.
Allward apparaît également comme un personnage dans le roman "The Stone Carvers" de l'auteur canadien Jane Urquhart.
Walter Seymour Allward est décédé à Toronto le 24 avril 1955, à l'âge de 78 ans.
Le site du Mémorial national du Canada à Vimy est géré par le gouvernement du Canada par l'intermédiaire du ministère des Anciens Combattants. Le site du lieu historique national de la crête de Vimy est situé à environ 10 km au nord d'Arras, 15 km au sud de Lens, 135 km au sud-est de Calais et 175 km au nord de Paris.
Pour obtenir de l'information sur les visites guidées, les heures d'ouverture, les activités spéciales et les renseignements sur les déplacements pour se rendre à Vimy, veuillez consulter le site d'Anciens Combattants Canada.
Des étudiants de niveau postsecondaire au Canada sont embauchés pour travailler au Mémorial national du Canada à Vimy et au Mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel. Pour en savoir plus sur ce programme, consultez le site d'Anciens Combattants Canada.