Sergent Robert Spall, V.C.

Le sergent Robert Spall est né le 5 mars 1890 à Ealing, Middlesex, Angleterre. Il a immigré au Canada dans sa jeunesse et vivait à Winnipeg, au Manitoba, lorsqu'il s'est enrôlé dans le Corps expéditionnaire canadien. Comme beaucoup de ceux qui se sont installés dans l'ouest du Canada avant la guerre, il a trouvé du travail dans le centre urbain en pleine expansion en tant que courtier en douane avant de se porter volontaire pour le service outre-mer.

Spall s'est engagé en juillet 1915, rejoignant le 90e bataillon du Corps expéditionnaire canadien, qui a ensuite fait partie du Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI). Le PPCLI fut l'une des premières unités d'infanterie canadienne à atteindre le front occidental, et ses membres servirent sans interruption au cours de certaines des batailles les plus éprouvantes de la guerre.

En 1918, Spall avait atteint le grade de sergent et servait avec distinction. Au cours des derniers mois de la guerre, le PPCLI a participé à l'offensive alliée des "Cent Jours", une série d'avancées rapides commençant par la bataille d'Amiens et se poursuivant dans le nord de la France.

Le 13 août 1918, près de Parvillers, en France, la section du sergent Spall s'est retrouvée isolée lors d'une contre-attaque allemande. Conscient du danger que couraient ses hommes, il prit des mesures décisives. Selon sa citation officielle publiée dans la Gazette de Londres le 26 octobre 1918 :

"Pour sa bravoure et son abnégation remarquables lorsque, au cours d'une contre-attaque ennemie, sa section a été isolée. A ce moment-là, Serjt. Spall prit une mitrailleuse Lewis et, debout sur le parapet, tira sur l'ennemi qui avançait, lui infligeant de très lourdes pertes. Il descendit ensuite la tranchée et dirigea les hommes vers une sève située à soixante-quinze mètres de l'ennemi. S'emparant d'une autre mitrailleuse Lewis, ce brave sous-officier grimpa à nouveau sur le parapet et, par ses tirs, tint l'ennemi en respect. C'est en tenant l'ennemi à cet endroit qu'il fut tué. Le serjt. Spall a délibérément donné sa vie pour sortir son peloton d'une situation des plus difficiles, et c'est grâce à sa bravoure que le peloton a été sauvé".

Pour ses actions et son abnégation, le sergent Spall a reçu à titre posthume la Croix de Victoria, la plus haute distinction pour bravoure au sein des forces britanniques et du Commonwealth.

Il avait 28 ans au moment de sa mort. Sa dépouille n'a jamais été retrouvée et il est commémoré sur le Mémorial national canadien de Vimy, en France, qui porte les noms des 11 285 Canadiens disparus sans sépulture connue. Ses médailles, dont la Croix de Victoria, la Médaille de guerre britannique et la Médaille de la victoire, sont conservées par le Princess Patricia's Canadian Light Infantry Regimental Museum and Archives à Calgary, en Alberta.

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