Africville et l'explosion d'Halifax

Le 6 décembre 1917, l'explosion d'Halifax a dévasté la ville d'Halifax lorsque le navire français de munitions Mont-Blanc est entré en collision avec le navire de secours norvégien SS Imo dans le port. L'incendie et l'explosion qui en ont résulté ont tué près de 2 000 personnes, en ont blessé des milliers d'autres et ont rasé des quartiers entiers. Elle reste l'une des plus grandes explosions non nucléaires de l'histoire.

Parmi les communautés touchées figurait Africville, un quartier noir historique situé le long du bassin Bedford, à la limite nord de la ville. En raison de sa proximité avec le port et les voies ferrées, Africville se trouvait directement sur la trajectoire de l'onde de choc de l'explosion et des débris qui ont suivi. Des maisons ont été endommagées ou détruites, des habitants ont été blessés et des familles ont été déplacées.

Pourtant, comparativement à d'autres quartiers de Halifax, les documents attestant de l'impact de l'explosion sur Africville sont rares. Alors que les évaluations des dommages, les demandes d'indemnisation et les registres d'aide humanitaire détaillent les pertes subies dans les quartiers commerciaux et résidentiels de la ville, la destruction d'Africville n'a jamais fait l'objet d'une évaluation officielle en vue d'une indemnisation. Des fonds d'aide ont été collectés à l'échelle nationale et internationale dans les semaines qui ont suivi la catastrophe, mais rien ne prouve clairement que ces fonds aient été versés aux habitants d'Africville proportionnellement à leurs pertes.

Les archives elles-mêmes reflètent cette disparité. La plupart des informations qui subsistent sur Africville au lendemain de l'explosion ne proviennent pas des témoignages écrits des habitants, mais d'observateurs extérieurs.

L'un de ces témoignages a été soumis en 1918 au Halifax Disaster Record Office par l'architecte Andrew S. Cobb. Alors qu'il se rendait à Halifax en train le matin de l'explosion, Cobb s'est retrouvé bloqué près d'Africville peu après le déflagration. Son récit fournit une description rare des conditions qui régnaient dans la communauté au début des opérations de sauvetage.

Selon Cobb, lorsque le train s'est arrêté près d'Africville, il a vu des habitants transporter des blessés « dans des draps ». Il s'est d'abord porté volontaire pour aller chercher de l'aide médicale, mais n'a pas pu y aller. Il s'est alors joint à d'autres personnes qui tentaient de porter secours dans une maison voisine, où des bénévoles travaillaient sans équipement, creusant dans les décombres « à mains nues ». De grandes parties du toit et des murs s'étaient effondrées, et Cobb a constaté que seul un engin lourd, « une grue gigantesque », comme il l'a décrit, aurait pu soulever efficacement le poids des décombres.

Sous les décombres, les sauveteurs pouvaient entendre les survivants crier, « hurler, sangloter ou donner des instructions ». À proximité, une autre maison avait pris feu ; Cobb a appris que quatre enfants étaient coincés à l'intérieur. Il a filmé le sauvetage d'un homme qui s'en est sorti indemne et de sa femme, qui souffrait de graves coupures, notamment la perte d'un œil.

En début d'après-midi, Cobb écrivit qu'il était épuisé et quitta la zone, se dirigeant vers la ville en empruntant des routes jonchées de débris et de cadavres. Il décrivit les morts comme ayant apparemment péri noyés et se demanda comment les voies ferrées et les gares pourraient un jour être dégagées.

Le récit de Cobb offre un aperçu saisissant de la destruction d'Africville, mais ce n'est qu'un fragment. Il rend compte de ce qu'un observateur a vu en l'espace de quelques heures. Il ne fournit pas un compte rendu complet du nombre de maisons détruites, du nombre de résidents blessés ou de la manière dont les familles se sont reconstruites dans les jours et les mois qui ont suivi.

Le peu de documentation disponible sur les pertes subies par Africville reflète des tendances plus générales à la marginalisation. Au début du XXe siècle, les communautés noires de Nouvelle-Écosse étaient souvent sous-représentées dans les registres officiels, et Africville en particulier avait longtemps été négligée en matière de services municipaux et d'infrastructures. L'absence d'évaluation officielle des dommages après l'explosion a fait que les souffrances de la communauté n'ont jamais été quantifiées de la même manière que celles d'autres quartiers.

Dans les années qui ont suivi la catastrophe, Halifax s'est reconstruite. Des fonds de secours ont soutenu la reconstruction, et le souvenir public de l'explosion est devenu partie intégrante de l'identité de la ville. Pour Africville, cependant, la catastrophe a marqué un chapitre supplémentaire dans une longue histoire d'inégalités structurelles, une histoire qui allait aboutir, des décennies plus tard, au déplacement forcé de la communauté.

Aujourd'hui, pour comprendre l'impact de l'explosion d'Halifax sur Africville, il faut lire à la fois ce qui a été préservé et ce qui a été perdu. Les témoignages oculaires comme celui de Cobb fournissent des descriptions rares et immédiates de la dévastation. En même temps, la rareté des archives provenant des habitants d'Africville eux-mêmes nous rappelle que les catastrophes ne se mesurent pas seulement à la violence de l'événement, mais aussi à celles dont les pertes sont officiellement reconnues et celles qui ne sont pas consignées.

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Source :
« Récit personnel » remis par Andrew Cobb, le 20 juin 1918, à Archibald MacMechan, directeur du Halifax Disaster Record Office. Archives de la Nouvelle-Écosse, MG 1, vol. 2124, n° 131 Archives de la Nouvelle-Écosse - Explosion de Halifax en 1917

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