fermer
Apprendre
Avril 1917
Le 14 avril 1917, deux jours après que le Corps expéditionnaire canadien ait sécurisé ses positions au sommet de la crête de Vimy, une attaque a été lancée par le Newfoundland Regiment (NFLD R) et un bataillon du 1st Essex Regiment depuis le village de Monchy-le-Preux avec pour objectif la colline de l'infanterie, ainsi que le Bois du Vert et un plus petit peuplement d'arbres connu sous le nom de Bois des mitrailleuses.
En tant que dominion distinct de l'Empire britannique, la contribution militaire de Terre-Neuve fonctionnait indépendamment des forces canadiennes. Par conséquent, les hommes connus sous le nom de Blue Puttees venaient d'entrer en ligne après une longue période de récupération et de rééquipement, suite à leurs pertes dévastatrices à Beaumont-Hamel le 1er juillet 1916 et à la campagne de la Somme.
Attaquant à l'est d'Arras depuis le village de Monchy-le-Preux à 05h30, les hommes se battaient avec un plan tactique précipité et inadéquat, l'attaque bégayait et s'arrêtait sous le feu nourri des positions de mitrailleuses et d'artillerie allemandes. À 09h00, les forces d'attaque sont encerclées et pressées de trois côtés par les contre-attaques allemandes.
Il devint rapidement évident pour le lieutenant-colonel James Forbes-Robertson que lui et l'état-major du QG de son bataillon étaient tout ce qui se trouvait entre les Allemands qui contre-attaquaient et une percée majeure, à l'ouest vers Arras. Rassemblant son état-major, ainsi que les armes et les munitions des morts et des blessés qu'ils ont croisés, le lieutenant-colonel Forbes-Robertson dirige la minuscule force de pas plus de 20 hommes à travers les rues désertes de Monchy, vers le champ de bataille. À la lisière du village, ils se précipitent sur 100 mètres de terrain découvert jusqu'à un petit talus et une haie. Lorsqu'ils l'atteignent, les tirs de mitrailleuses, de fusils et d'artillerie ont réduit leur force à seulement dix hommes.
Depuis la sécurité réduite du talus, armés seulement de fusils, les dix hommes ont ensuite repoussé les Allemands qui approchaient pendant onze heures sous la direction du lieutenant-colonel Forbes-Robertson. En alternant les tirs rapides et les tirs d'élite, tout en se précipitant et en tirant depuis différents endroits de la digue, ils ont réussi à confondre les Allemands quant à leur défense et leur nombre réels. Les tirs isolés des éclaireurs allemands envoyés en avant ont également réduit à néant les tentatives d'évaluation de l'ampleur de la défense des Terre-Neuviens. Pendant une accalmie dans le bombardement, le soldat Rose s'échappe vers le QG de la brigade avec le message de la mise en danger de Monchy-le-Preux. Contre les ordres, le soldat Rose retourne auprès de ses camarades terre-neuviens, guidant le premier peloton de renforts. Finalement, à 22 heures, la petite bande de combattants du lieutenant-colonel Forbes-Robertson est relevée. Un autre jour sombre de l'histoire du Newfoundland Regiment était terminé.
Lors de l'attaque initiale du matin, le nombre total de pertes du NFLD R s'élève à 460 ; 166 tués au combat, 141 blessés et 153 prisonniers de guerre. Parmi les morts figurait le lieutenant Robert Holloway, dont nous avons parlé dans notre billet sur les 100 jours de Vimy du 15 mars 2017 (à lire ici : http://www.vimyfoundation.ca/100daysofvimy-march-15th-2017/ ). Le Lt. Holloway a été tué par l'artillerie près du Bois du Vert alors qu'il ramenait un message au QG du bataillon. Par un cruel coup du sort, les tirs d'artillerie britanniques appelés à défendre plus tard les dix hommes au talus sont tombés dans les champs à l'est du village, tuant un grand nombre des Terre-Neuviens blessés qui étaient couchés là depuis l'attaque du matin. Après la bataille, les dix hommes de la défense de Monchy-le-Preux ont été cités pour leur bravoure :
Lieutenant-colonel James Forbes-Robertson, commandant - Ordre du service distinguéCol. James Forbes-Robertson, commandant - Distinguished Service Order
Lieut. Kevin J. Keegan, Signalling Officer - Military Cross
Sgt. J. Ross Waterfield, Provost Sergeant - Military Medal
Cpl. John Hillier, caporal de la salle de commandement du bataillon - Médaille militaire
Caporal Charles Parsons, caporal de signalisation - Médaille militaire
Caporal suppléant Walter Pitcher, caporal de la prévôté - Médaille militaire
Soldat Wilfred Curran, signaleur - Médaille militaire
Soldat Japheth Hounsell, signaleur - Médaille militaire Soldat John Hillier, caporal de la salle de commandement du bataillon - Médaille militaire Soldat John Hillier, signaleur - Médaille militaire Japheth Hounsell, signaleur - Médaille militaire
Soldat. Albert S. Rose, coureur de bataillon - Médaille militaire
Pte. V. M. Parsons, 1er bataillon, Essex Regiment - Médaille militaire
Epilogue
En détaillant l'attaque, les planificateurs ont choisi d'étendre un mince saillant encore plus profondément dans les lignes allemandes, ce qui n'a fait qu'augmenter ses chances d'être encerclé. Une pénurie d'obus a entraîné un appui-feu inadéquat dans les premières phases de l'attaque. Les planificateurs semblent également avoir oublié d'envoyer une force d'occupation à Monchy-le-Preux, laissant le village tout entier ouvert à une contre-attaque réussie grâce aux restes des régiments détruits de Terre-Neuve et du 1er Essex. La réoccupation du village aurait fourni aux Allemands un point d'observation élevé à quelques kilomètres à l'est d'Arras, rendant sa défense par les "Dix de Monchy" d'autant plus importante.
Pour un compte rendu détaillé de l'attaque et de la défense de Monchy-le-Preux par le Royal Newfoundland Regiment, nous vous suggérons de lire "The Greatest Gallantry" d'Anthony McAllister, CD.