La bataille de la cote 70

15-25 août 1917

Livrée quatre mois après la bataille de la crête de Vimy, la bataille de la cote 70 fut le premier grand engagement canadien de l'été et le premier test du nouveau commandant du Corps canadien, le lieutenant-général Arthur Currie. La ville de Lens, un centre industriel d'extraction du charbon, était sous le contrôle des Allemands depuis 1914, et était surplombée au nord par la cote 70. L'attaque initiale, confiée à Currie peu après sa prise de commandement du Corps, prévoyait la capture de la ville avant la fin du mois de juillet. Currie pensait que la colline 70 était un objectif plus important, car son contrôle signifiait acquérir une position d'artillerie imprenable en surplomb de la ville, et que plutôt que de perdre des vies à essayer de prendre Lens, il serait préférable de neutraliser d'abord la colline et de l'utiliser pour attirer les Allemands dans une attaque. Il convainc son supérieur, le général Henry Horne, lors d'une réunion le 10 juillet, de l'intérêt d'une attaque plus limitée, et la bataille est fixée pour la fin juillet. Les retards causés par le mauvais temps ont repoussé la bataille en août. Malgré le changement de plan, la cote 70 restait un objectif très difficile à atteindre, et Currie disposait de moins d'un mois pour planifier et entraîner ses troupes. Comme son prédécesseur à Vimy, le général Byng, Currie voulait que ses hommes connaissent leur objectif exact, et il a fait un usage similaire des cartes, de l'enseignement en classe et des champs de bataille à l'échelle pour s'assurer que chaque soldat du Corps savait ce qu'il devait faire et où.

Le Corps a attaqué le 15 août à 4h25 sous un barrage roulant et un écran de fumée :

"... A quatre heures vingt du matin, on aurait pu croire que la terre s'était ouverte. Mon Dieu, c'était merveilleux ! Je ne sais pas combien de canons nous avons, certains disent qu'il y en a un pour trois hommes... Au premier grondement, nous avons occupé la tranchée et commencé à bouger... Aucune force sur terre ne pouvait nous empêcher de monter sur le parapet pour jeter un coup d'oeil. Il faisait trop sombre pour voir les hommes qui avançaient derrière le barrage, mais la ligne de feu - mon Dieu ! Essayez d'imaginer une longue et énorme conduite de gaz qui avait été poudrée ici et là de trous et à laquelle on avait mis le feu. La flamme de chaque obus éclatait et se fondait dans la flamme de l'autre. C'était parfait. C'était terrible. Les flammes étaient parsemées de taches noires qui étaient des morceaux de roche et de boue... Après un certain temps, le barrage s'est calmé. Il n'y avait plus que le cri des bombardiers au-dessus de nos têtes, le vrombissement des avions et le bruit sourd des obus de Fritzie derrière nous, à la recherche de batteries. Il aurait tout aussi bien pu essayer de repousser la mer avec un balai."
18 août 1917
(Watson, Letters of a Canadian Stretcher-Bearer, p. 156 - 157)

Le plan de Currie prévoyait trois phases d'attaque : la première pour prendre la ligne allemande au sommet de la colline, la deuxième pour prendre les tranchées sur la pente descendante vers Lens, et la troisième pour prendre l'arc de tranchées le plus bas au pied de la colline. Ces trois phases devaient être réalisées très rapidement, afin que les Canadiens soient en position contre l'inévitable contre-attaque allemande à laquelle le Currie invitait. Au même moment, des bataillons de la 4e Division étaient engagés dans une attaque de diversion contre Lens, afin de détourner l'attention des Allemands de la colline 70 et de leur laisser plus de temps pour consolider la position.

Les attaques du 15 août se déroulent bien, avec la formation d'une nouvelle ligne de front canadienne comprenant des parties des deuxième et troisième objectifs, mais les contre-attaques allemandes commencent rapidement après les gains initiaux, avec la première à 7 heures du matin. Le 16 août, la 2e division a achevé ses objectifs sur la troisième ligne et la cote 70 est considérée comme entièrement prise par les Canadiens. Les attaques massives au gaz allemandes du 18 août ont fait de la tenue de la colline un travail misérable, et beaucoup ont souffert de blessures liées au gaz moutarde, qui brûlait la peau et causait la cécité. À la fin du 18 août, les contre-attaques allemandes se sont calmées et le Corps d'armée a passé les jours suivants à se consolider avant que Currie ne leur donne l'ordre d'engager leur prochaine bataille le 21 août... L'attaque de Lens. Les pertes pour les six premiers jours de la bataille s'élevaient à 5 600 blessés, tués ou disparus.

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Avancées technologiques|

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L'artillerie de campagne canadienne utilisait déjà les techniques de contre-barrage lors de la bataille de la crête de Vimy, mais la cote 70 représentait un défi particulier. De nombreux canons et artilleurs canadiens avaient été déplacés pour soutenir la bataille britannique en cours à Passchendaele, laissant l'AFC en sous-effectif et utilisant des canons beaucoup plus anciens. De plus, les conditions météorologiques avant le combat étaient constamment mauvaises, ce qui rendait difficile la localisation précise des canons ennemis. L'artillerie canadienne a néanmoins réussi à neutraliser 40 des plus de 100 batteries allemandes avant le lancement de l'attaque et a continué à fournir un soutien avec un barrage rampant le 15 août.

Pour faire face aux contre-attaques allemandes qu'il savait à venir, Currie créa une zone frontale complexe où se chevauchaient les nids de mitrailleuses, de fusils et d'artillerie, qui serait mis en place lorsque le Corps d'armée aurait atteint ses objectifs. Pour atteindre les tranchées canadiennes, les Allemands devraient attaquer à travers un véritable champ de tir. L'idée de Currie s'inspire de l'information qu'il a apprise des Français au cours de l'hiver 1917, qui ont défendu la ville de Verdun en utilisant une technique similaire.

Les Allemands et les Canadiens ont utilisé les gaz toxiques avec un effet dévastateur sur la colline 70. L'attaque initiale des Canadiens, à 4 h 25, s'est déroulée derrière un nuage de gaz et de fumée, ce qui a semé la confusion chez les forces allemandes dans la ville et les a empêchées de réagir. L'armée allemande a utilisé du gaz moutarde le 18 août, qui, contrairement au chlore, n'était pas immédiatement détectable, et de nombreux Canadiens ont été empoisonnés à leur insu parce qu'ils ont attendu trop longtemps avant de mettre leur appareil respiratoire.

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Chiffres clés

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Lieutenant-général Arthur Currie - La cote 70 fut la première bataille de Currie depuis sa promotion au poste de commandant de corps d'armée en juin 1917. La bataille porte toutes les marques des succès ultérieurs de Currie en 1918 : préparation minutieuse, coopération entre l'artillerie et l'infanterie, et tactiques de prise et de maintien. À la fin de la guerre, Currie était considéré comme l'un des meilleurs généraux de l'armée britannique.

Pendant la bataille de la cote 70 et l'attaque subséquente de Lens, six Canadiens ont reçu la Croix de Victoria pour leurs actes de bravoure.

Soldat de deuxième classe Harry Brown (10e Bataillon du CEC) - Messager, Brown fut gravement blessé et son partenaire coureur tué alors qu'il livrait un message le 17 août 1917. Il continua et livra son message avant de s'évanouir à cause de la perte de sang. Le soldat Brown mourut de ses blessures le même jour.

Private Michael James O'Rourke (7e Bataillon CEF) - O'Rourke a servi comme brancardier à la cote 70 et a travaillé pendant trois jours sous un feu nourri pour s'assurer que les membres blessés de son bataillon soient évacués. Il a survécu à la guerre et a été à la tête d'une grève de 1 000 débardeurs à Vancouver en 1935.

Sergent Frederick Hobson (20e Bataillon du CEC) - Le 18 août 1917, après qu'un poste de tir Lewis ait été enterré et son équipage tué, Hobson quitta sa tranchée, déterra le canon et tira sur les Allemands qui attaquaient jusqu'à ce qu'il soit tué.

Major Okill Massey Learmonth (2e Bataillon du CEF) - Le 19 août 1917, au cours d'une contre-attaque allemande, Learmonth fut blessé, mais refusa de quitter ses hommes, les dirigeant d'abord depuis le parapet, puis depuis le fond de sa tranchée, tout en lançant des grenades. Il mourut le même jour de ses blessures.

Le sergent-major de compagnie Robert Hill Hanna (29e Bataillon du CEC) - s'est précipité sur un nid de mitrailleuses ennemi avec quatre autres hommes et l'a capturé le 21 août 1917. Hanna a immigré d'Irlande au Canada avant la guerre.

Caporal Filip Konowal (47e Bataillon du CEF) - Konowal était chargé de déblayer les caves occupées de la ville de Lens pendant la deuxième phase d'attaque de Currie après la cote 70. Il a attaqué à lui seul deux nids de mitrailleuses avant d'être gravement blessé. Konowal a survécu à la guerre et a vécu une vie tumultueuse et mouvementée à Hull, au Québec.

Téléchargez notre affiche sur le centenaire de la bataille de la cote 70.

Note de l'éditeur - L'expression " bataille de la cote 70 " est utilisée aujourd'hui par les historiens pour désigner l'ensemble de la période de combat du 15 au 25 août 1917. Cela comprend l'attaque initiale sur la colline 70 et l'attaque quelques jours plus tard sur la ville de Lens elle-même. Après la guerre, les bataillons canadiens se sont vus décerner l'honneur de la bataille de la cote 70, qui regroupait les deux attaques en une seule campagne collective, ce qui explique que le terme "bataille de la cote 70" perdure. Comme la Fondation Vimy vise à sensibiliser le public à ces actions à l'occasion de leur centenaire, nous avons choisi de consacrer une couverture aux deux importantes batailles, en fonction de leurs dates de lancement respectives. Pour une couverture de la partie lentille de la bataille de la cote 70, consultez notre article sur Lens .

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