Récits de la semaine de Vimy - Soldats Norman et Rollie Ash

Les soldats Rollie et Norman Ash étaient des frères originaires d'Antigonish, en Nouvelle-Écosse, qui ont servi dans le 26e bataillon (Nouveau-Brunswick) pendant la Première Guerre mondiale. En tant que Canadiens noirs, ils se sont enrôlés malgré la discrimination généralisée et les possibilités limitées offertes aux volontaires noirs à l'époque.

Norman, né le 2 juin 1897 à Antigonish, est le quatrième enfant de James et Ester Ash. Il travaille comme ouvrier et exagère son âge de deux ans lorsqu'il s'engage le 6 juillet 1916 à Truro, en Nouvelle-Écosse, dans le 106e bataillon (Nova Scotia Rifles). Son frère aîné Rollie, né le 6 septembre 1894 et employé comme cavalier, s'engage quatre jours plus tard. Le 106e est l'une des rares unités à accepter des recrues noires - on estime à 16 le nombre de soldats noirs inscrits sur sa liste nominative. Par coïncidence, le bataillon de construction no 2, la seule unité entièrement noire du Canada pendant la guerre, a été autorisé le jour précédant l'enrôlement de Norman.

Les frères quittent Halifax avec le 106e à bord du SS Empress of Britain le 15 juillet 1916. À l'arrivée en Angleterre, l'unité est dissoute et ses hommes réaffectés. Norman et Rollie sont transférés au 26e bataillon et arrivent en France le 28 septembre, rejoignant leur nouvelle unité sur le terrain à la mi-octobre près de Lens.

En janvier 1917, le 26e est stationné dans le nord de la France, effectuant des rotations dans les tranchées autour de Lens. Bien que les combats à grande échelle soient rares pendant les mois d'hiver, les patrouilles et les raids restent meurtriers. Le 16 janvier 1917, Rollie participe à un raid dans les tranchées et est porté disparu, puis présumé mort. Son corps n'a jamais été retrouvé.

Norman resta avec le bataillon et participa à l'assaut réussi de la crête de Vimy le 9 avril. Quelques semaines plus tard, lors d'un bombardement intensif près de Neuville-St-Vaast, il subit une contusion au genou gauche et est hospitalisé à Saint-Cloud. Après un mois de convalescence, il rejoignit son unité à temps pour participer à l'attaque de la colline 70.

Le 15 août 1917, premier jour de la bataille, le 26e avance sous le feu nourri des mitrailleuses et des fusils. Après avoir atteint leur objectif - une étendue exposée de terre déchiquetée surnommée "Norman Trench" - les hommes creusèrent à la main tout en faisant face aux contre-attaques allemandes répétées. Le soldat Norman Ash fut tué au cours des combats de la journée. Comme son frère, sa dépouille n'a jamais été retrouvée.

Aujourd'hui, les frères Ash font partie du petit nombre de Canadiens noirs commémorés sur le Monument commémoratif du Canada à Vimy. Leurs noms sont gravés côte à côte sur le monument, un hommage durable à leur sacrifice.

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