du 22 mars au 5 avril 1918 - Villers-Bretonneux

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Le 21 mars 1918, le général Ludendorff lance l'offensive massive de printemps de l'Allemagne, la "Kaiserschlacht" (bataille du Kaiser), sur le front occidental. La première phase, l'opération Michael, a mobilisé des milliers de soldats, de l'artillerie et des gaz toxiques, et les Allemands ont rapidement avancé profondément dans les lignes britanniques, causant des pertes catastrophiques en hommes et en terrain aux Alliés. Bien que le Corps canadien n'ait pas été directement touché par l'opération Michael, la Brigade canadienne de cavalerie et la Brigade canadienne de mitrailleuses à moteur ont rapidement été entraînées dans les combats chaotiques autour de Saint-Quentin.

La Brigade canadienne de mitrailleuses à Villers-Bretonneux - 22 mars - 5 avril 1918

Alors que les Allemands martelaient les lignes de la Cinquième Armée britannique autour de Villers-Bretonneux pendant l'opération Michael, la Brigade canadienne de mitrailleuses à moteur (CMMGB) a rapidement attiré l'attention pendant cette période critique des combats. Avec la brigade de cavalerie canadienne, la CMMGB est envoyée pour harceler les Allemands qui avancent et empêcher à tout prix une percée.

Créée en 1914, la CMMGB était l'idée du millionnaire Raymond Brutinel, ancien conscrit de l'armée française et homme d'affaires canadien prospère. Brutinel s'est rendu compte que les unités mobiles, utilisant la dernière technologie en matière de mitrailleuses, seraient importantes dans la guerre à venir, et il s'est efforcé de financer et d'approvisionner personnellement la 1re Brigade canadienne de mitrailleuses à moteur. La brigade s'est finalement agrandie pour inclure les batteries Eaton, Borden et Yukon, qui ont été financées par des fonds privés, notamment par la famille Eaton et le millionnaire du Klondike Joe Boyle.

La brigade a été utilisée de façon sporadique au cours des premières années de la guerre et se déplaçait habituellement à pied, car la guerre de tranchées ne se prêtait pas à l'utilisation de véhicules blindés ; toutefois, comme pour la brigade de cavalerie canadienne, la situation découlant de l'opération Michael constituait un terrain d'entraînement parfait pour démontrer l'utilisation d'unités blindées et motorisées.

22 mars 1918|

Le 22 mars 1918, le CMMGB est envoyé d'urgence de la crête de Vimy pour soutenir les lignes britanniques assiégées autour de Villers-Bretonneux. Arrivée avec 40 mitrailleuses et 8 voitures blindées, sous la direction du lieutenant-colonel W.K. Walker, la brigade parcourt les lignes autour de Villers-Bretonneux, harcelant les Allemands qui avancent avec des tirs automatiques, transmettant des messages et se précipitant pour combler les brèches dans la ligne (Nicholson, Canadian Expeditionary Force - 1914 - 1919, p. 371).

24 mars 1918

Le 24 mars 1918, alors que les Allemands menaçaient de faire une percée près de Cléry, les batteries "C" (Borden) et "B" sont entrées en action et ont réussi à retenir l'avance allemande pendant huit heures. Plus tard dans la journée, elles se replient en couvrant le retrait d'une unité d'infanterie. Le soir venu, il ne restait plus que deux mitrailleuses en action, "servies par un officier et une petite poignée d'hommes". Leurs pertes pour la journée s'élevaient à 47 personnes, tous grades confondus." (Nicholson, Canadian Expeditionary Force - 1914 - 1919, p. 371)

After-Action|

Pour son rôle dans le maintien de la ligne, le CMMGB est loué par le Times, qui note que " partout où ils sont allés, ils ont soutenu la ligne ". Le général Sir Arthur Currie a également salué la bravoure de la Brigade dans son message aux troupes canadiennes en mars 1918.

Les combats de Villers-Bretonneux n'ont pas été sans coût pour le CMMGB, qui a subi 37 morts, 116 blessés et 11 disparus. Le succès du CMMGB a conduit à l'équipement d'une deuxième brigade de mitrailleuses à moteur en mai 1918, et les deux brigades ont continué à jouer un rôle important pendant la guerre mobile des Cent Jours.

Progrès technologiques|

L'opération Michael a vu le premier déploiement du CMMGB tel qu'il était censé être, une unité blindée se déplaçant rapidement et ayant un rôle distinct à jouer. Jusqu'alors, les membres de la brigade avaient combattu principalement à pied ou de manière stationnaire.

Le succès des véhicules blindés légers et la concentration des mitrailleuses se sont poursuivis jusqu'aux Cent Jours et ont préfiguré le rôle accru de ces deux éléments pendant la Seconde Guerre mondiale.

Notables|

Raymond BrutinelAncien soldat et personnage mystérieux, Brutinel a émigré au Canada avant la Première Guerre mondiale, vivant d'abord à Edmonton, puis à Montréal. Il a fait fortune dans la spéculation agricole et a utilisé ses relations politiques pour plaider en faveur de la formation d'une unité de mitrailleuses motorisées au début de la guerre. Brutinel a été promu brigadier général du Corps canadien de mitrailleuses réorganisé en 1918.

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