6 décembre 1917 - L'explosion d'Halifax

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La ville d'Halifax était un port très actif pendant la Première Guerre mondiale, avec des milliers de navires de transport de troupes et de cargos qui entraient et sortaient chaque année. Le matin du 6 décembre 1917, le port d'Halifax était occupé comme d'habitude, et deux navires étaient sur le point de se croiser dans le Narrows, une section d'eau dangereuse entre le port et le bassin de Bedford. Le SS Imo, un navire de secours belge, n'avait pas pu partir avant que les filets anti-sous-marins ne se referment sur le port la nuit précédente. De même, le SS Mont Blanc, un navire de munitions français, n'avait pas pu entrer dans le port à temps (en savoir plus ici). Le matin du 6 décembre, les capitaines des deux navires espéraient pouvoir appareiller. Dans sa hâte de s'échapper du port très fréquenté, l'Imo a croisé la route du Mont Blancet n'a pas respecté le droit de passage de ce dernier, qui relève du droit naval.

Lorsque les deux navires sont entrés en collision à l'entrée du goulet, la proue de l'Imoa fait un trou dans le Mont Blanc. Plus important encore, elle a écrasé quelques grains d'acide picrique sec extrêmement volatile. Peu de personnes à terre connaissaient la cargaison explosive du Mont Blanc; il transportait 5,85 millions de livres d'explosifs, dont de l'acide picrique, du TNT, du coton à canon et du benzol. Lorsque les grains détachés d'acide picrique ont été enflammés par la force d'écrasement de la proue de l'Imo, les fumées denses provenant des barils de benzol sur le pont ont pris feu et ont ramené les flammes directement vers les barils. Pendant ces quelques secondes, le destin du navire, et celui du Halifax, ont été scellés. S'attendant à une explosion à tout moment, l'équipage du MontBlanc abandonne le navire et rame frénétiquement vers la côte, mais pendant plus de vingt minutes, le navire est à la dérive dans le goulet. Il s'est finalement immobilisé contre le quai 6 dans le quartier industriel de Richmond, où une foule s'est rassemblée pour le regarder brûler.

À 9 h 04 min 35 s, le Mont Blanc a explosé dans une énorme boule de feu. Le crash explosif a traversé l'air à une vitesse de " 13 320 milles à l'heure - vingt-trois fois la vitesse du son " (Mac Donald, Curse of The Narrows - The Halifax Explosion 1917, p. 63). La vague d'air de l'explosion a suivi, aplatissant instantanément des bâtiments et envoyant des éclats de verre dans l'air, tranchant tout ce qui se trouvait sur leur passage et causant de terribles blessures. Toute la coque du navire a été projetée dans les airs, culbutant dans la boule de feu, la plus grande partie se vaporisant simplement (Mac Donald, Curse of The Narrows - The Halifax Explosion 1917, p. 62). Des fragments du navire ont déchiré les bâtiments et les personnes dans le port et les chantiers navals de Halifax. La tige d'ancre de 1 140 livres a volé dans les airs sur environ 3,78 km, atterrissant à Armdale, tandis que le canon de 90 mm du navire a atterri à plus de 2 km de là, au lac Albro, à Dartmouth. L'explosion a également provoqué un important tsunami dans le port, la vague de vingt pieds qui en a résulté a écrasé des bâtiments, emporté des gens vers la mer et décimé la communauté Mi'Kmaq de Tufts Cove.

Au total, on estime que près de 2 000 personnes ont été tuées, beaucoup n'ont jamais été retrouvées et quelque 250 corps n'ont jamais été identifiés. Les hôpitaux de la ville ont été submergés de patients, dont beaucoup souffraient de blessures aux yeux dues aux bris de verre ou de brûlures causées par les incendies qui se sont propagés dans la ville. Plus de 1 600 maisons ont été détruites, et de nombreux quartiers d'Halifax et de ses environs sont devenus inhabitables. Plus de 6 000 personnes se sont retrouvées sans abri, avec peu de chances de trouver un refuge pour l'hiver.

Des trains remplis de biens donnés ont été envoyés de tout le Canada atlantique et de l'est des États-Unis, et plus de 30 millions de dollars d'aide financière ont été recueillis pour aider à reconstruire la ville. Cette aide financière ne s'est pas étendue aux communautés mi'kmaq de Tufts Cover ni à l'établissement noir d'Africville sur le bassin de Bedford, qui ont tous deux subi des dommages soit par l'explosion elle-même, soit par le tsunami. Les activités de restauration ont commencé presque immédiatement, afin de garantir que le port reste ouvert aux navires en provenance et à destination de l'Europe. Malgré une enquête judiciaire et plusieurs poursuites civiles, aucun responsable de l'explosion n'a jamais été officiellement désigné.

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