La bataille de Poelcappelle

Le 9 octobre 1917, le Royal Newfoundland Regiment prend part à la bataille de Poelcappelle, dans les Flandres, en Belgique.

Comme on pouvait s'y attendre, la boue des Flandres a fait des ravages dans les préparatifs de la bataille : " Les équipes d'artilleurs luttaient pour faire avancer l'artillerie de campagne ; et lorsque les chevaux en sueur s'enlisaient jusqu'au ventre dans la boue, la main-d'œuvre prenait le relais et traînait les canons en position ". (Nicholson, The Fighting Newfoundlander, p. 392).

La boue ralentit les Terre-Neuviens à tel point qu'en se formant la nuit précédant l'attaque, il leur faut cinq heures pour parcourir seulement cinq milles sur des routes emportées et des caillebotis couverts de boue, contournant invariablement un cratère d'obus avant de tomber dans le suivant (Nicholson, The Fighting Newfoundlander, p. 393).

Alors qu'ils prenaient position pour soutenir le 4e Worcesters, les Terre-Neuviens ont vu une très grande lumière s'élever soudainement dans le ciel depuis les lignes adverses à 5 h 10 du matin. Bien qu'en proie au suspense, aucune réponse n'est venue, la lumière s'éteignant. "Quelques minutes plus tard, un obus solitaire a été entendu gémissant loin au-dessus de nos têtes, suivi une minute plus tard par l'aboiement aigu d'un 75 français. Puis, à 5 h 30, c'est le pandémonium et le barrage qui s'abat." (Nicholson, The Fighting Newfoundlander, p. 394).

Traversant le Broembeek à gué, le 4th Worcesters et le Newfoundland Regiment se désorganisent et s'emmêlent, à tel point que les Terre-Neuviens font maintenant partie de la vague de tête de l'attaque. Heureusement, cela a laissé plus d'hommes sur place pour nettoyer les abris ennemis trouvés le long du talus de la voie ferrée Ypres-Staden (Nicholson, The Fighting Newfoundlander, p. 395). À 7 heures du matin, la ligne en pointillés verts était gagnée, et les unités combinées ont continué à pousser vers la ligne en pointillés bleus contre une résistance croissante.

À la ferme Pascal, les ruines en béton étaient hérissées de mitrailleuses, mais une tactique rigoureuse de tir et de mouvement a permis de remporter la victoire. D'autres bâtiments le long de la route forestière Poelcappelle-Houthulst devaient être bombardés par quatre chars, mais la boue les avait empêchés de dépasser la ligne de départ. Sur le flanc gauche, les Terre-Neuviens regardèrent les équipes de mitrailleurs Lewis des Irish Guards se tenir debout, posant les canons Lewis sur leurs épaules, tandis que leurs camarades tiraient sans interruption lors d'une attaque sur Cairo House. (Nicholson, The Fighting Newfoundlander, p. 394).

À midi, les Terre-Neuviens consolidaient les positions qu'ils tenaient à peine le long de la ligne verte, le troisième et dernier objectif. Les contre-attaques ennemies ont été repoussées avec succès, mais des problèmes sur les flancs ont forcé une retraite ordonnée vers des positions plus solides juste au nord de la route forestière Poelcappelle-Houthulst. Les Terre-Neuviens ont été relevés par le 2e Hampshire à la tombée de la nuit, marquant ainsi la fin d'une autre victoire durement acquise.

Le Royal Newfoundland Regiment a subi 67 morts et 127 blessés le 9 octobre 1917. Pour leur bravoure, trente-trois décorations ont été décernées aux Terre-Neuviens ; sept ont reçu la Croix ou la Barrette militaire, cinq la Médaille de conduite distinguée, tandis que la Médaille ou la Barrette militaire a été décernée à vingt autres. Les combats de Poelcappelle ont produit "les seuls gains appréciables sur le flanc nord, dans le secteur du quatorzième corps". (Nicholson, The Fighting Newfoundlander, p. 397).

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