30 mars 1918 - La charge de l'escadron de Flowerdew

30 mars - 1 avril 1918 - Bataille du bois de Moreuil et du bois des fusiliers

Le 21 mars 1918, le général Ludendorff lance l'offensive massive de printemps de l'Allemagne, la Kaiserslacht (bataille du Kaiser) sur le front occidental. La première phase, l'opération Michael, fait intervenir des milliers de soldats, de l'artillerie et des gaz toxiques, et les Allemands avancent rapidement et profondément dans les lignes britanniques, causant des pertes catastrophiques en hommes et en terrain aux Alliés. Le Corps canadien se trouvait dans le secteur de la Première Armée et n'a pas été directement touché par l' opération Michael, mais la Brigade canadienne de cavalerie et la Brigade canadienne de mitrailleuses à moteur ont été amenées à renforcer les lignes britanniques autour de Saint-Quentin.

Le 30 mars 1918, la 23e division saxonne occupait le bois de Moreuil, un point d'observation près de la voie ferrée critique Amiens-Paris et à seulement douze miles au sud-est d'Amiens. Juste au sud du bois, les Français subissaient de lourdes attaques dans la ville de Moreuil elle-même. Lorsque le bois de Moreuil est tombé, la brigade de cavalerie canadienne, sous les ordres du brigadier-général John Seely, a immédiatement reçu l'ordre de reconquérir le terrain perdu.

Comme un seul homme, la brigade de cavalerie canadienne est partie au galop, descendant du village de Castel jusqu'à la rivière Avre, traversant le pont et se dirigeant vers le bois de Moreuil. Le spectacle n'échappe pas au commandant de la brigade, qui écrira plus tard : " on aurait dit une grande armée déferlant sur le terrain ouvert... c'était étrange de voir les chevaux se retourner comme des lapins, et les hommes, lorsqu'ils n'étaient pas blessés, sauter et courir en avant, attrapant parfois les étriers de leurs camarades encore montés " (Seely, Adventure, p. 302).

Chargeant l'ennemi retranché sur des champs ouverts, les Royal Canadian Dragoons de tête ont beaucoup souffert sous le feu des mitrailleuses ; cherchant à se mettre à l'abri, beaucoup ont mis pied à terre et sont entrés dans les bois où ils le pouvaient. Les combats à l'intérieur sont durs et gênés par "les jeunes arbres à croissance rapide et le sous-bois dense" (Nicholson, Canadian Expeditionary Force, 1914-1919, p. 369). Mais à 10 heures du matin, l'ennemi était lentement repoussé.

Toujours monté, l'escadron "C" du Lt. Gordon Flowerdew, Lord Strathcona's Horse, avait attendu à l'extérieur du bois l'occasion d'avancer sur le flanc est. Atteignant le coin nord-est, Flowerdew repéra deux lignes d'Allemands, comptant chacune une soixantaine d'hommes, avec des mitrailleuses au centre et sur les flancs, qui avançaient pour renforcer le bois. Immédiatement, Flowerdew " fit rouler ses quatre troupes en ligne, et avec un cri sauvage, à cent mètres devant ses hommes, fonça sur la longue et mince colonne d'Allemands " (Seely, Adventure, p. 303).

Sabres au clair, l'escadron de Flowerdew a percé les deux lignes ennemies, a fait demi-tour, puis a chargé à nouveau, avec un effet décisif. Après la deuxième charge, l'ennemi a battu en retraite. À un moment donné de cette mêlée désespérée, le lieutenant Flowerdew a été mortellement blessé. Le brigadier-général Seely racontera plus tard : " Un homme qui était avec lui m'a raconté ses derniers mots alors que lui et son cheval s'écrasaient finalement au sol - il avait deux blessures par balle dans la poitrine et était touché aux deux cuisses, mais il avait encore la force de crier assez fort : " Continuez les gars. Nous avons gagné." Et c'est ce qu'ils firent. (Seely, Adventure, p. 304).

Les survivants de l'escadron de Flowerdew se sont établis dans un fossé bordant le flanc est du Bois, armés des mitrailleuses abandonnées de l'ennemi. Ils ont tenu cette position jusqu'à ce que les autres Canadiens qui combattaient dans le bois les rejoignent.

Les conséquences de la charge de Flowerdew furent dévastatrices. Seuls 51 membres de l'escadron " C " sont restés en vie, soit un taux de perte d'environ soixante-dix pour cent. Parmi les ennemis, 70 ont été tués par l'épée pendant la charge, et 200 à 300 autres ont été abattus par leurs propres mitrailleuses abandonnées, réquisitionnées par les Strathcona survivants (Seely, Adventure, p. 304). Au total, la brigade de cavalerie canadienne a perdu 305 hommes tués, blessés ou disparus, et plus de 800 chevaux tués le 30 mars 1918.

Le bois de Moreuil et le plus petit bois de Rifle seront perdus par les Britanniques le jour suivant. Les contre-attaques se succèdent sur le terrain contesté jusqu'à ce que la brigade de cavalerie canadienne envoie ses 488 hommes restants dans la mêlée une fois de plus et reprenne le Bois des Fusiliers le 1er avril. Le bois de Moreuil reste cependant aux mains des Allemands jusqu'en août 1918.

Chef de ce que l'on pense être la dernière charge de cavalerie de la guerre, le lieutenant Gordon Flowerdew mourut de ses blessures le 1er avril 1918. Il recevra la Victoria Cross à titre posthume. Un autre Strathcona, le lieutenant Frederick Harvey, VC, a reçu la Croix militaire pour ses actions pendant la bataille.

Après la guerre, l'artiste de guerre Sir Alfred James Munnings a immortalisé les actions de Flowerdew dans le désormais célèbre tableau "The Charge of Flowerdew's Squadron".

Avancées technologiques|

Au cours de l'opération Michael, l'armée allemande a utilisé des unités de "stormtroopers" nouvellement formées et entraînées, qui ont fonctionné de manière élastique au sein de la grande offensive. Les stormtroopers sont entraînés à se déplacer rapidement au-delà des lignes de front, en territoire ennemi.

L'armée allemande a également utilisé un barrage rampant pour cibler les quartiers généraux et les communications derrière les lignes de front britanniques, avant les tranchées de la ligne de front elles-mêmes. Cela coupe les lignes de communication britanniques et sème le chaos.

Les unités de cavalerie canadiennes, comme leurs homologues britanniques, combattent à la fois montées et à pied. Le terrain et l'utilisation de mitrailleuses avaient rendu les charges traditionnelles de cavalerie suicidaires au mieux, de sorte qu'elles étaient très rarement utilisées. La charge de Flowerdew était une exception.

Notables|

Le lieutenant Gordon Muriel FlowerdewLe lieutenant Gordon Muriel Flowerdew, VC, a émigré d'Angleterre au Canada et s'est installé en Colombie-Britannique comme éleveur. Il s'est enrôlé en 1914 dans le Lord Strathcona's Horse et a gravi les échelons pour devenir officier en 1916. La Croix de Victoria de Flowerdew a été offerte par sa mère au Framlingham College, où il a fait ses études, après la guerre.

Lelieutenant Frederick Harvey, VC, MC, a reçu la Victoria Cross lors d'une action de cavalerie à Guyencourt en mars 1917, lorsqu'il a chargé et éliminé un poste de mitrailleuses allemand défendant le village. Il a reçu la Croix militaire pour ses actions au cours de la bataille du bois de Moreuil. Harvey a survécu à la guerre et est retourné en Alberta où il est mort en 1980, à l'âge de 91 ans.

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