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Septembre 1916
La bataille de la Somme a commencé le 1er juillet 1916, mais le Corps canadien n'est pas arrivé sur le champ de bataille avant septembre 1916. Leur premier test ? Prendre le village fortifié de Courcelette le 15 septembre. Outre la victoire canadienne à Flers-Courcelette, cette bataille marque également les débuts de la dernière arme du général Sir Douglas Haig, le char d'assaut.
Les 2e et 3e Divisions canadiennes attaquent les abords du village à 6 h 20 le 15 septembre, sous un barrage roulant. Le barrage a mal fonctionné, se soulevant 100 m avant les lignes allemandes et laissant les hommes de la première vague qui avançait ouverts au feu des mitrailleuses. Malgré cet échec, l'attaque a été un succès inattendu. Avec l'aide d'un des nombreux chars qui ont pu atteindre le champ de bataille, les 20e et 21e Bataillons ont pris la raffinerie de sucre, un objectif à l'extérieur de la ville et un point fort allemand. Les tranchées devant Courcelette tombent vers 8 heures du matin.
À ce stade, Byng était confronté à une décision. Doit-il considérer l'attaque comme un seul succès et s'arrêter ? Ou continuer avec une seconde attaque sur le village lui-même, en exploitant l'avantage des succès canadiens du matin ? Byng décide de choisir la seconde option et donne l'ordre aux 22e et 25e bataillons de sortir des réserves pour attaquer le village à 18 heures, avec le 26e bataillon en renfort. Les hommes doivent marcher rapidement de leurs positions de réserve à leurs points de départ, traversant le champ de bataille du matin pendant que les médecins ramènent les blessés et les mourants aux postes de secours du régiment.
En raison de la nature spontanée de l'attaque de Byng, les deux bataillons avancent en plein jour, sans saut de tranchées et avec un léger bombardement. Le 22e et le 25e avancent de près de 2 km jusqu'aux abords du village proprement dit, subissant de lourdes pertes. En atteignant les premières tranchées allemandes occupées, ils ont attaqué à la baïonnette, repoussant les Allemands dans le village même. Attaquant par la droite, les hommes du 22e se sont divisés en petits groupes pour nettoyer le village, le 25e bataillon approchant par la gauche pour se retrouver au milieu. Les Allemands ont été repoussés hors de Courcelette vers 18h30, mais personne ne sait pour combien de temps.
Les deux bataillons doivent maintenant se retrancher pour faire face aux inévitables contre-attaques allemandes. Ils manquaient de munitions, de nourriture et d'eau, et récupéraient les munitions allemandes pour les utiliser. Les Allemands ont attaqué quatre fois la nuit du 15 septembre, et le lendemain, le 22e bataillon ne comptait plus que 200 hommes sur les 900 d'origine. Le 17 octobre, les bataillons reçoivent un lot de nourriture et d'eau du 26e Bataillon, leur premier repas en trois jours, et reçoivent l'ordre d'attaquer les tranchées allemandes à l'extérieur du village. Le 18 septembre, les 22e et 25e bataillons ont finalement été relevés, après 4 jours de contre-attaques constantes. Les pertes pour Courcelette s'élèvent à 7 230 tués, blessés ou disparus.
Les avancées technologiques :
L'utilisation de chars, une première pendant la guerre, a certainement été le point fort technologique de Courcelette. La version britannique d'un véhicule blindé de combat est en cours de développement depuis 1915.
la formation de la Landships Commission. Haig espérait pouvoir utiliser les nouveaux chars le 1er juillet, mais des retards de production avaient entravé le projet, et ils ne purent être utilisés qu'en septembre. Malheureusement, il n'y avait que 32 chars disponibles pour être utilisés à Courcelette, dont 9 sont effectivement arrivés à leur position de départ. La plupart d'entre eux ont été rapidement détruits par les canons allemands. Les chars se déplaçaient lentement et, à cette époque, leur blindage était très fin et pouvait être facilement percé par un obus. Les chars de la Première Guerre mondiale étaient encore en cours de développement et n'ont pas été aussi largement utilisés que lors de la Seconde. Ils sont réapparus sur le front britannique en 1917, lors de la bataille de Cambrai, et lors de la campagne des 100 jours à la fin de la guerre.
Participants notables :
Capitaine (plus tard lieutenant-colonel) Joseph Henry Chaballe (22e Bataillon), MC pour la prise et la défense du village de Courcelette contre 13 contre-attaques. Chabelle a été blessé pendant la défense et a continué à se battre. Plus tard, il a été promu et invalidé d'une position de combat après avoir été diagnostiqué avec un choc d'obus en 1917. Il a écrit un article pour La Canadienne en 1920 décrivant ses expériences à Courcelette, ainsi qu'une histoire du 22e Bataillon dans les deux guerres.
Caporal Arthur Fleming (26e Bataillon), MM pour avoir dirigé un groupe qui a capturé un point d'appui ennemi dans le village de Courcelette. À la fin de la bataille, 4 jours plus tard, seuls Fleming et un autre homme du groupe étaient encore en vie.
Soldat John Chipman Kerr (49e Bataillon), VC pour avoir, à lui seul, capturé 62 prisonniers et plus de 200 mètres de tranchées avec un seul fusil le deuxième jour de Courcelette. Kerr eut les doigts d'une main arrachés au cours de l'opération, mais survécut à la guerre.
