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Novembre 1917
En ce jour de 1917 (20 novembre), le Royal Newfoundland Regiment et la brigade de cavalerie canadienne prennent part au lancement de l'attaque massive du Commonwealth sur Cambrai. Appelée " La grande expérience ", l'attaque renonce au bombardement d'artillerie habituel et s'appuie sur des techniques avancées d'arpentage et de télémétrie pour lancer un barrage soudain et furieux à l'heure de l'attaque. Près de 300 chars s'y engagent, suivis de l'infanterie qui déploie des tactiques agressives de tir et de mouvement. La prochaine grande offensive sur le front occidental est maintenant en cours.
"La grande expérience"
Comme le Corps canadien, le Newfoundland Regiment avait combattu à Passchendaele à l'automne 1917. Après une courte période de repos, le régiment a été renvoyé en France près de la ville de Cambrai. Important point de ravitaillement sur la ligne allemande Hindenburg, Cambrai était le site de la prochaine attaque britannique après la fin de la longue et épuisante offensive de Passchendaele de Haig.
L'attaque de la troisième armée britannique, organisée par le général Julian Byng, célèbre pour son combat à Vimy, fera appel à l'infanterie et à l'artillerie combinées, avec le deuxième déploiement majeur de l'arme mystérieuse de Haig en 1916 - le char - aux côtés du corps de cavalerie. Désormais en nombre suffisant pour être regroupés, plus de 200 chars devaient être utilisés pour briser la ligne Hindenberg.
Lancés tôt le matin, les masses d'artillerie, de mitrailleuses et de chars d'assaut écrasent rapidement les positions de la ligne de front allemande. Placé dans une vague de suivi, le Newfoundland Regiment avance avec les autres unités de la 88e Brigade. Pendant ce temps, la brigade de cavalerie canadienne (CCB) attend l'occasion d'attaquer sur le terrain ouvert qui doit être dégagé par l'infanterie.
Au départ, Cambrai a été un grand succès. L'armée britannique a avancé plus loin en un jour que toute la campagne de Passchendaele, et tout semblait aller pour le mieux jusqu'à la première contre-attaque allemande. Malheureusement, le CCB est resté bloqué jusqu'au milieu de l'après-midi du 20 novembre en attendant qu'un pont improvisé soit construit pour leurs chevaux, et la troisième armée n'avait presque pas de réserves. Cette faiblesse commence à se manifester au fur et à mesure que la bataille s'éternise, et le 29 novembre, la contre-attaque allemande attendue repousse la Troisième Armée épuisée vers sa position de départ. Le 4 décembre, Byng effectue une retraite de combat vers une position le long de la ligne Hindenburg, où l'armée doit attendre l'hiver.
Les pertes sont lourdes tant pour le Newfoundland Regiment que pour la brigade de cavalerie canadienne ; les pertes totales de la troisième armée s'élèvent à plus de 40 000 tués, blessés et disparus. Dans la nuit du 29 novembre, le Newfoundland Regiment ne comptait plus que 8 officiers et 230 autres soldats. La bataille de Cambrai dure du 20 novembre au 7 décembre 1917.
Avancées technologiques
Le général Byng a tenté de combiner l'artillerie, l'infanterie, les chars d'assaut et la cavalerie mobile qui ont connu un tel succès lors de l'offensive des cent jours en 1918. Il y avait beaucoup de pièces mobiles, et toutes ne fonctionnaient pas comme elles le devaient, en particulier les chars et la cavalerie ; cependant, Byng a compris que les attaques combinées étaient ce qui permettrait de gagner la guerre.
L'attaque initiale a marqué la première utilisation en masse des chars, avec plus de 200 chars du tout nouveau Tank Corps fonctionnant comme une unité indépendante en coordination avec l'infanterie, plutôt que de lui être subordonnée.
-L'approche de l'artillerie à Cambrai a été reconfigurée, sans enregistrement préalable des canons autre que des calculs d'arpentage. En conséquence, le barrage rampant s'est ouvert sans avertissement préalable, gagnant ainsi en surprise, mais au détriment de la précision. L'infanterie devait avancer derrière les chars, ce qui était censé la protéger des tirs amis accidentels.
Notables
Le courage et le sacrifice dont ont fait preuve les Terre-Neuviens pendant l'offensive de Cambrai ont permis de décerner un certain nombre de médailles et de récompenses à des membres individuels du régiment. Un membre de la brigade de cavalerie canadienne a également reçu la Croix de Victoria.
Veuillez cliquer sur les hyperliens figurant dans les noms des hommes pour obtenir des informations complémentaires sur leur vie et leurs actions à Cambrai en 1917.
Caporal suppléant John Shiwak était un Inuk de Rigolet, au Labrador, et l'un des tireurs d'élite du Newfoundland Regiment. Il a été tué le 20 novembre 1917, par un tir direct d'un obus allemand qui a tué neuf autres hommes. Shiwak correspondait avec le journaliste William Lacey Amy, qui l'avait encouragé à tenir un journal pendant qu'il était au front.
Lieutenant Harcus Strachan, VC, MC, Il a servi dans le Fort Garry Horse et a reçu la Croix de Victoria après avoir dirigé l'escadron " B " à travers les lignes ennemies lorsque son capitaine a été tué, éliminant une batterie de canons de campagne ennemie et de nombreux groupes d'infanterie en cours de route. Strachan a survécu à la guerre et est retourné en Alberta où il a vécu jusqu'à sa mort en 1982.
