Bataille du Canal du Nord - 27 septembre au 11 octobre 1918

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Après s'être retirée de la ligne Drocourt-Quéant, l'armée allemande se replie sur ses dernières lignes défensives dans le système Hindenburg. Le secteur situé le long du front canadien comprend la ville de Cambrai, un important centre logistique pour les Allemands, le canal du Nord et le bois de Bourlon, une position de défense fortifiée. Pendant près d'un mois après leur victoire sur la ligne Drocourt-Quéant, les Canadiens ont attendu, tandis que Currie planifiait la manière de faire traverser le canal au Corps d'armée, de le faire traverser le bois et de le faire avancer vers Cambrai.

Le canal lui-même était sec, mais présentait tout de même un obstacle important ; les berges étaient hautes de plusieurs mètres et on ne savait pas ce qui attendait les Canadiens de l'autre côté. La zone entourant le canal avait été délibérément inondée par l'armée allemande, laissant une petite zone d'environ 2 km de large encore sèche. Pour traverser le canal, le Corps d'armée devait être serré dans un petit front, et devait ensuite se déployer pour sécuriser le reste de sa section. De plus, alors que les chars et l'infanterie pouvaient traverser assez facilement, l'artillerie ne le pouvait pas ; le plan de Currie exigeait que le Génie canadien installe plusieurs ponts mobiles, probablement sous un feu nourri, pour permettre à l'artillerie de traverser.

Le plan de Currie était ambitieux et beaucoup, dont Byng, l'ont averti qu'il risquait de ne pas fonctionner. Cependant, Haig et Foche voulaient pousser l'armée allemande autant que possible, pour voir si elle craquerait, et une incursion près de Cambrai permettrait de drainer des hommes du reste des lignes allemandes. À 5 h 20 le 27 septembre, le barrage roulant s'est ouvert et l'avance initiale de seulement quatre bataillons canadiens a traversé le canal. Ils atteignent l'autre rive avec succès, et d'autres bataillons commencent à sauter par-dessus leurs positions, avançant lentement et se déployant vers les objectifs le long d'un front de plus de 9 000 mètres.

Avec la rive opposée sécurisée, les ingénieurs peuvent commencer à installer des ponts, les premiers canons tentent une traversée à 8h40 avant d'être repoussés ; cependant, au milieu de l'après-midi, plusieurs étaient en place et l'artillerie traversait régulièrement. En fin de journée, le Corps avait sécurisé le canal, le bois de Bourlon et le village de Bourlon, avant de se retrancher pour la nuit. Des attaques allemandes massives sont attendues pour le matin et les bataillons canadiens sont dispersés pour essayer de contrôler plus de 10 000 mètres de front.

Le deuxième jour est plus lent et plus difficile, car les Canadiens tentent de franchir la ligne Marcoing, ce qu'ils ne parviennent pas à faire avant le 29 septembre. Le 30 septembre, les 3e et 4e divisions avaient atteint les faubourgs de Cambrai, mais les efforts pour prendre la ville étaient au point mort, car le Corps d'armée l'encerclait et Currie essayait d'élaborer un plan pour prendre la ville. La guerre urbaine n'était pas un domaine dans lequel les Canadiens, ou la plupart des armées alliées, avaient de l'expérience, et combattre l'armée allemande de maison en maison allait être non seulement extrêmement difficile, mais aussi susceptible d'entraîner des pertes très élevées.

Pendant les préparatifs canadiens, l'armée allemande s'est retirée de Cambrai le 8 octobre, laissant derrière elle une ville en feu, criblée de pièges et de fils-pièges. Le Corps canadien occupe Cambrai et continue d'avancer prudemment, suivant les Allemands qui battent en retraite de plus en plus à l'est. Bien qu'il s'agisse d'une autre victoire éclatante pour le Corps canadien, le Canal du Nord a encore réduit ses effectifs ; plus de 10 000 Canadiens ont été tués, blessés ou portés disparus, ce qui porte à plus de 42 000 le nombre total de victimes de la campagne des Cent-Jours.

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Avancées technologiques

La réussite de la traversée du Canal du Nord et de l'avancée vers Cambrai reposait sur un solide barrage rampant et sur la capacité de l'artillerie à poursuivre son barrage à mesure que l'infanterie s'enfonçait dans le territoire allemand. La coordination entre l'infanterie, qui se déplaçait maintenant assez rapidement sur de grandes distances, et l'artillerie était un problème qui a tourmenté Currie et le Corps d'armée tout au long des Cent Jours. Dans les jours qui suivirent les premiers succès, le rythme de la bataille ralentit, voire s'arrête, en raison de bombardements irréguliers.

Pour faire face au problème posé par le canal lui-même, le Génie canadien a passé les semaines précédant la bataille à construire des ponts portatifs derrière les lignes, qui étaient mis en place une fois la rive opposée sécurisée et permettaient le passage des pièces d'artillerie et des équipes qui les manœuvraient. La mise en place des ponts était un travail extrêmement dangereux, et tout au long de la journée du 27 septembre, les ponts ont été fréquemment bombardés. Comme à Vimy l'année précédente, le Génie a joué un rôle très important dans le succès de la bataille ; sans ses ponts, le Corps aurait rapidement dépassé son artillerie et se serait enlisé, ce qui aurait coûté beaucoup plus de vies qu'il ne pouvait se permettre de perdre.

Currie a également utilisé un barrage rampant qui se déplaçait dans deux directions, en avant et en arrière. Lorsque le corps d'armée atteignait ses objectifs, le barrage pouvait sauter en avant comme il le faisait habituellement ; cependant, un barrage se déplaçant en arrière donnait aux artilleurs allemands l'impression qu'ils tiraient sur leurs propres positions. Comme d'habitude, Currie a également utilisé des contre-batteries pour éliminer les canons allemands à l'avance ; au total, 785 canons ont été utilisés le premier jour de la bataille du Canal du Nord, dont la plupart suivront l'infanterie jusqu'à Cambrai.

Notables

Comme les batailles précédentes des Cent Jours, les combats au Canal du Nord ont été durs et ont exigé une quantité considérable de bravoure personnelle. Les Canadiens ont reçu huit croix de Victoria au cours des combats ; les récipiendaires sont :

Lt. George Fraser Kerr, 3e Bataillon

Lt. Graham Thomson Lyall, 102e Bataillon

Lieutenant Samuel Lewis Honey, 76e bataillon.

Le lieutenant Milton Fowler Gregg, RCR, qui deviendra plus tard un homme politique et le ministre des Anciens combattants.

Capitaine John MacGregor, 2e Bataillon de fusiliers à cheval du Canada

Sgt. William Merrifield, 4e bataillon

Capitaine Coulson Norman Mitchell, 1ère compagnie de tunneliers, Génie canadien

Lt. Wallace Lloyd Algie, 20ème Bataillon